1519年9月，葡萄牙没落贵族费尔南多•麦哲伦在西班牙国王支持下，率265名船员分乘5艘陈旧船只从西班牙塞维利亚城的外港圣•卢卡尔港启航，开始了西航绕过美洲驶向摩鹿加群岛的计划。11月底船队到达巴西沿岸。次年初抵达拉普拉塔河口和阿根廷的圣马台湾。1520年10月船队驶入美洲南端海峡。从11月底到次年3月初，船队在风平浪静、一望无垠的太平洋上连续航行3个多月。1521年3月，船队抵达马里亚纳群岛和菲律宾岛。11月份航抵摩鹿加群岛中的帝多利岛。残存的船员装了一船香料后，乘坐残存的“维多利亚号”经印度洋启程回航，次年9月抵西班牙的圣•卢卡尔港时生还者仅18人。这样，经过为时近3年的航行，从欧洲横渡大西洋、经太平洋和印度洋返回欧洲的环球航路终于开通。
从欧洲绕过非洲或绕过南美洲到达亚洲的新航路的开辟，证实了地圆学说，对于科学技术的发展和人类宇宙观的更新具有重大意义。
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