《六祖坛经》上记载有菩提达摩祖师,《续高僧传》也有菩提达摩祖师的记载。另外,《指月录》、《五灯会元》都有菩提达摩祖师的记载。菩提达摩祖师曾经在少林寺住持,并传授了举世闻名的少林寺武学。这是历史上真实的人物。
小说《西游记》里面的菩提祖师,是作者以少林寺菩提达摩祖师为原型塑造的。在《西游记》中,菩提达摩在孙悟空头上敲三下,孙悟空就明白三更天到菩提祖师那里去学法,这个故事情节,在《六祖坛经》中也有,以下是《六祖坛经》的这段经文:
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祖以杖击碓三下而去。惠能即会祖意,三鼓入室。祖以袈裟遮围,不令人见。为说《金刚经》,至"应无所住而生其心",惠能言下大悟……