郦道元的《水经注》记载的河流，大都按照发源、流程、归宿的先后次序，抓住它们各自的地形地貌，记叙全面而具体。据统计，《水经注》记载有动物100多种，植物140多种，湖泊500多个，泉水几百处，峪谷将近300处。滩涂更多，仅《浙江水注》一篇就有60多处，全书记载的瀑布也有60多处，钱塘江流域的翔凤林东、西瀑布、五泄瀑布、苏姥布瀑布、剡县瀑布，目前除苏姥布瀑布已经消失以外，其余几个依然存在，并为游览胜地。
郦道元在《水经注》里记载的古都、城邑、交通等方面的内容也是非常丰富的。仅古都就有180座，县一级城邑达2800座。交通包括水陆两路。郦道元还依此描述了大量的历史事件，并加以评点，颂善责恶。例如，他称颂修都江堰的李冰、治蒗荡渠的王景可和大禹相比，赞扬渔阳太守张堪教民种植使“百姓殷富”，陇西太守马援引水种稻而“郡中乐业”。他斥责秦始皇修长城使“死者相属”。
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